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Le
chêne-liège est une essence typiquement méditerranéenne
par sa distribution et par ses qualités biologiques. Son habitat
est exactement et uniquement le bassin méditerranéen occidental
: Péninsule Ibérique (Espagne et Portugal), Sud de la France,
Corse, Italie (Sardaigne, Toscane, Sicile) Afrique du Nord (Tunisie, Algérie,
Maroc). Ce curieux arbre n'a jamais voulu pousser, ou tout au moins produire
ailleurs de par le monde. Pourtant des essais aussi importants que persévérants
ont été tentés en Amérique, en Russie et même
au Japon, en raison des qualités industrielles du liège.
Ils n'ont jamais donné de résultas satisfaisants : ou bien
le chêne-liège a refusé de pousser, purement et simplement,
ou bien lorsqu'il a poussé il n'a pratiquement pas produit de liège,
ou bien enfin lorsqu'on a réussi à lui faire donner du liège
après des soins de culture et d'exploitation très onéreux,
il n'a pu résister au premier écorçage qui le dépouillait
de sa protection naturelle.
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Or, ce
n'est qu'à partir du 2ème écorçage que l'on
obtient du liège propre à la fabrication du bouchon, et
seulement à partir du 3ème écorçage que
la qualité de ses produits va s'améliorant jusqu'à
donner vers les 5ème et 6ème levée des lièges
d'une finesse et d'une élasticité maxima, dont certains
pourront être sélectionnés pour le bouchage des
Grands Vins. Par contre, lorsqu'il se trouve dans son aire naturelle,
cet arbre à feuilles persistantes a une vitalité et une
longévité exceptionnelles. Il vit de 150 à 200
ans, rarement davantage parce qu'en le dépouillant régulièrement
de son écorce on ne lui permet pas de vivre normalement. On connaît
néanmoins au Maroc des individus qui ont atteint 250 ans.
C'est
un arbre robuste atteignant couramment 15 mètres de haut dont
les racines pivotantes, fortes et longues assurent une excellente résistance
aux vents les plus violents. Son revêtement de liège, qui
constitue sa meilleure protection contre les incendies, lui permet de
lutter aussi bien contre la chaleur intense et la sécheresse
de l'été que contre le froid rigoureux de l'hiver. C'est
la raison pour laquelle il supporte bien les variations importantes
de température ; il demande des hivers pluvieux, des étés
ensoleillés et secs. Mais en général, il prospère
plus vigoureusement dans les climats pluvieux que dans les régions
sèches et arides où sa densité à l'hectare
est nettement plus faible. Le chêne-liège s'accommode de
tous les terrains, même les plus pauvres, à la condition
qu'ils ne soient pas calcaires.
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L'étage
de végétation méditerranéenne tempérée
est l'étage préféré du chêne-liège,
qui vit d'ailleurs aussi bien en plaine qu'en montagne jusqu'à
1200-1400 mètres d'altitude. Toutefois, il peuple de préférence
les coteaux ou les flancs de montagne à une altitude moyenne, de
400 à 900 mètres. Il faut cependant noter - et cela est
curieux - que ce sont les climats les plus secs qui donnent généralement
le liège de meilleure qualité, joignant la finesse à
l'élasticité et à la santé.
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